嵐の前

作者：戦舟 2011年05月29日(日) 03時42分05秒公開 ID：T2SlLVuuolI

キャプテン・ハーロックはアルカディア号のブリッジから、前方に展開する機械化帝国の大艦隊を見渡していた。まだ艦影を確認する事は出来ないが、無数の光点が群れを成して移動する様子は、威圧感と、そして何か美しさすら感じさせる。ハーロックは、微笑を浮かべているようにも見える表情で、傍らのヤッタランに語り掛ける。
｢副長、打ち合わせ通り〝海賊島〟は呼び寄せてあるな？｣
｢あいな、小惑星〝REIJI6565〟、１２０秒後に本艦の後方５宇宙キロにワープアウト｡｣
ハーロックの問いに答えながら、ヤッタランは思う。キャプテン、ご機嫌や。戦場でのキャプテンみたいのを、ホンマに〝餓狼みたい〟って言うんやろな。

〝海賊島〟は小惑星を改造した、宇宙海賊達の秘密基地だ。普段は何基かの〝海賊島〟がアルカディア号の後方を、一定の距離を保って自動追尾している。ハーロックが呼び寄せた〝REIJI6565〟は、彼とトチローの父親達より受継がれる最も古株の〝海賊島〟だ。かって太陽系にあった、大山トチローの遠いご先祖様の名前(高名な劇画作家だったらしい）が付けられていた小惑星は、その子孫達によって加工改造されていた。今ではハーロック達の補給基地兼保養所、そして宇宙要塞である。

ハーロックと副長の会話を聞いていた螢は、少し残念そうな様子でハーロックに話し掛けた。
｢でも〝REIJI6565〟はトチローさんのお父様やキャプテンのお父様達の残して下さった、思い出深い小惑星でしょう？この戦闘で失なわれてしまうかもしれません。良いんですか？｣
ハーロックは、窓外の無数の光点を凝視したまま螢に答える。
｢たとえ〝REIJI6565〟が失なわれる事になっても、この戦いに勝たねばならん。トチローの父君、ドクター大山や、我が父、グレート・ハーロックがまだ健在だったとしても、〝REIJI6565〟が立派に戦って散っていくならば、俺達を咎める事はないだろう。むしろ喪失を恐れるあまり、大切な戦力を使うべき時に使わない事の方が、犯してはならぬ愚行なのだ。あれだけの大艦隊を敵にして、こちらは無傷と言う訳には行くまい。むしろ最も被害が少ない戦法だと、俺は思っている。｣
父親達の遺産をすり潰す覚悟を語ったハーロックは、険しい表情になって視線をブリッジ内に向けた。
｢螢、敵艦隊の編成と隊形を急いで分析してくれ。敵の出方を知りたい。｣
レーダーパネルを見つめながら、有紀螢は素早くキーボードを叩く。瞬く間に、敵艦隊の概要を表すグラフがビデオパネルに投影された。
｢大まかな数値ですが・・・戦艦４０隻、巡洋艦６０隻、駆逐艦１００隻。中央に戦艦部隊をマルチ隊形で配置。両翼を巡洋艦と駆逐艦の水雷戦隊が固めています。戦艦の内、正面にいるおよそ十数隻は重装甲の狙撃戦艦です。｣
螢の報告を聞いたヤッタランは、呆れたような、諦観したような様子で呻いた。
｢しっかし、なんちゅう数や。キャプテン、狙撃戦艦は盾代わりに間違いあらへん。あれの重装甲を矢面に立たせて、こっちに殴り合いの消耗戦を強いる算段や。こっちがヘロヘロになった所で、向こうは選手交代。真打ち戦艦部隊登場って考えとるで！おまけに両翼の小魚どもが、こっちを包囲しながら雷撃戦を挑もうっちゅう魂胆も見え見えや。どないする？｣
ハーロックは腕を組み、険しい表情を緩めないまま、ヤッタランに答えた。
｢・・・どれだけ消耗しようとも、奴等は我々を倒しさえすれば良いのだからな。戦力が腐るほど豊富であれば、消耗戦もありだ。目的達成の為に手段を選ばない指揮官ならば、やるだろう。それよりも、他に気になる事がある。・・・螢、敵の空母部隊は？見つからないのか？｣
螢は、レーダーのレンジを切り替えて、再度スイープする。何度か同じ行為を繰り返した後、彼女はハーロックを振り返った。
｢確かに、今までの機械化帝国の戦術ドクトリンから考えると、戦艦部隊には何時もエアカバーの空母が随伴していたんですが・・・。反応ありません。ヘビーメルダーを出航した時の戦闘でも、奴等は空母を隠して奇襲を狙っていました。狙撃戦艦と巡航型戦艦が戦隊を組むのも初めて見ます。基本戦術の見直しがあったのかもしれません。｣
それを聞いたヤッタランは、少し考え込んだ後、彼にしては珍しく深刻そうな表情を作った。
「前のヘビーメルダーでの戦闘を指揮しとった奴なら、結構手強いで。あん時〝ヤマト〟が飛び込んでこんかったら、もっと長引いとったわ。」
螢とヤッタランの会話を聞きながら、ハーロックは思う。　そうか、とうとう〝あの男〟が出てきたか。やつが陣頭指揮を執っているのならば、確かに一筋縄では行くまい。・・・だが、俺は自らの戦い方を貫くまでだ。

ハーロックが強敵の出現を予感していると、不意に螢が叫んだ。喜びの感情が滲み出てくる、明るい声だ。
｢キャプテン、〝ヤマト〟が！〝ヤマト〟が加速してこちらの戦列に加わって来ます。きっと加勢してくれるんだわ！｣
｢キャプテン、〝海賊島〟からの信号を確認！ワープアウト１０秒前！・・・５、４、３､２、１、きたで！｣
ヤッタランの報告も重なる。
｢よし！役者は揃ったな。〝ヤマト〟と連絡を取るぞ、ビデオパネルに繋げ！！｣

機械化帝国の大艦隊との接触を間近にして、人類史上最強の宇宙戦艦達は遂に戦列を組んだ。恐るべき戦禍の嵐を目前に、宇宙は一時の静寂を湛えていた。

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